Como uma fronteira revela o papel do capital, da produtividade e das instituições na criação de riqueza

Existe uma diferença fundamental entre possuir recursos e conseguir transformá-los em riqueza. Nogales, dividida pela fronteira entre México e Estados Unidos, oferece uma maneira particularmente interessante de observar essa diferença. De um lado está Nogales, no estado mexicano de Sonora; do outro, Nogales, no Arizona. As duas cidades compartilham praticamente o mesmo ambiente físico: estão próximas, enfrentam condições climáticas semelhantes, ocupam a mesma região geográfica e possuem uma história marcada pela própria fronteira. Ainda assim, seus resultados econômicos são bastante diferentes. A pergunta relevante, portanto, não é simplesmente por que uma cidade é mais rica do que a outra. A pergunta econômica mais profunda é: quais mecanismos fazem com que uma mesma quantidade de trabalho, capital e recursos possa gerar níveis tão diferentes de renda e produtividade?

Essa pergunta nos leva diretamente ao conceito de produtividade. Em termos simples, produtividade é a quantidade de valor econômico produzida com determinada quantidade de recursos. Um trabalhador equipado com melhores máquinas, treinamento, tecnologia e infraestrutura pode produzir muito mais em uma hora do que outro trabalhador submetido a condições menos favoráveis. Uma empresa que consegue contratar, financiar, inovar e vender com segurança pode utilizar seu capital de maneira mais eficiente. Uma economia que oferece condições para que milhares de empresas experimentem novos produtos e processos consegue aumentar sua produtividade ao longo do tempo. É por isso que a diferença de riqueza entre países e regiões não pode ser explicada apenas pelo número de pessoas trabalhando. O que importa é quanto cada trabalhador consegue produzir e quanto dessa produção consegue se transformar em renda.

É aqui que as instituições entram na economia de maneira concreta. Direitos de propriedade, segurança jurídica, cumprimento de contratos, estabilidade regulatória, acesso ao crédito e funcionamento dos mercados não são apenas questões administrativas. Eles alteram o retorno esperado de uma decisão econômica. Se uma empresa acredita que poderá manter os resultados de um investimento, ela tem maior incentivo para investir. Se um banco acredita que seus contratos serão respeitados, consegue emprestar com menor risco. Se um empreendedor sabe que poderá abrir uma empresa e competir sem depender de relações políticas, o retorno esperado da atividade produtiva aumenta. A instituição, portanto, funciona como parte invisível da estrutura de produção: ela não aparece necessariamente no produto final, mas altera o custo, o risco e a rentabilidade de praticamente todas as decisões econômicas.

Pensemos em uma fábrica. Para produzir, ela precisa de trabalhadores, máquinas, energia, matéria-prima, logística, tecnologia e capital. Mas também precisa de previsibilidade. Se o empresário não sabe se conseguirá proteger sua propriedade, receber o pagamento de seus clientes, importar uma máquina, contratar trabalhadores ou renovar sua licença sem enfrentar obstáculos imprevisíveis, parte do capital deixa de ser utilizada para ampliar a produção. O empresário pode simplesmente decidir investir menos. E essa decisão aparentemente individual tem consequências macroeconômicas. Menos investimento significa menos máquinas, menos tecnologia, menor produtividade e, posteriormente, salários potencialmente menores. É assim que uma variável institucional aparentemente distante da economia real pode terminar afetando o contracheque do trabalhador.

O mecanismo pode ser representado por uma cadeia bastante simples: instituições → investimento → capital por trabalhador → produtividade → salários → consumo → crescimento. Quando uma economia consegue manter essa cadeia funcionando durante décadas, o efeito acumulado é enorme. Uma empresa investe em uma máquina mais eficiente; essa máquina aumenta a produção por trabalhador; a maior produtividade permite pagar salários maiores; salários maiores sustentam maior consumo; o consumo cria mercado para outras empresas; essas empresas investem novamente; o estoque de capital aumenta; a produtividade sobe mais uma vez. O desenvolvimento econômico possui esse caráter cumulativo porque cada geração pode receber não apenas mais trabalhadores, mas também mais capital, conhecimento, infraestrutura e tecnologia produzidos pelas gerações anteriores.

O contrário também pode acontecer. Quando o investimento é baixo, a economia acumula pouco capital produtivo. Quando há pouco capital por trabalhador, a produtividade tende a ser limitada. Quando a produtividade é baixa, existe menos espaço para salários elevados. Renda menor reduz a capacidade de poupança das famílias e limita o mercado consumidor. Empresas passam a operar em mercados menores e têm menos incentivos para investir. O resultado é um círculo de baixa acumulação. Não significa que pobreza seja causada simplesmente pela falta de investimento; a causalidade é mais complexa. Mas significa que crescimento econômico sustentável depende da capacidade de uma economia acumular e combinar capital físico, capital humano, tecnologia e instituições eficientes.

É nesse ponto que Nogales deixa de ser apenas uma história sobre uma fronteira e passa a ser uma história sobre crescimento econômico. A diferença entre as duas cidades pode ser entendida como uma diferença na capacidade de transformar fatores de produção em produtividade. Trabalho existe dos dois lados. Empresas existem dos dois lados. Consumidores existem dos dois lados. Há comércio e atividade econômica nos dois lados. A questão é como o ambiente econômico determina o retorno de cada decisão. Quando o retorno esperado de investir, estudar, empreender e inovar é maior, mais recursos tendem a ser direcionados para essas atividades. Quando o retorno é reduzido por insegurança, custos elevados, baixa concorrência ou dificuldade de acesso ao capital, os agentes econômicos ajustam seu comportamento.

O crédito ajuda a tornar esse mecanismo ainda mais evidente. Uma economia moderna não cresce apenas porque as pessoas poupam; ela cresce porque consegue transformar poupança em investimento produtivo. Bancos e mercados de capitais fazem parte desse processo ao canalizar recursos para empresas, famílias e projetos. Mas o custo do crédito depende do risco. Quanto maior a percepção de risco, maior tende a ser o retorno exigido pelo investidor e, consequentemente, maior o custo de financiamento. Para uma grande empresa, isso pode significar adiar uma fábrica. Para uma pequena empresa, pode significar nunca abrir as portas. Para uma família, pode significar não financiar uma casa. O custo institucional, portanto, pode aparecer disfarçado como custo financeiro.

O mesmo raciocínio vale para o capital humano. Uma economia não é formada apenas por máquinas e prédios. Conhecimento, educação, experiência e capacidade técnica também são formas de capital. Um trabalhador mais qualificado pode operar equipamentos mais sofisticados, resolver problemas mais complexos e produzir maior valor por hora trabalhada. Mas o investimento em educação também depende das oportunidades existentes. Se uma pessoa acredita que adquirir determinada habilidade aumentará sua renda futura, existe um incentivo econômico para estudar e se especializar. Se o mercado não remunera produtividade ou se as oportunidades estão concentradas em poucos setores, o retorno desse investimento pode ser menor. Assim, instituições e mercados influenciam não apenas onde o capital financeiro é aplicado, mas também onde as pessoas decidem investir seu próprio tempo.

Existe ainda uma variável frequentemente esquecida: o custo de transação. Toda economia envolve contratos, negociações, fiscalização, transporte, informação e resolução de conflitos. Quanto mais caro for realizar uma transação, menos transações economicamente viáveis existirão. Uma empresa que precisa gastar recursos excessivos para lidar com burocracia, insegurança jurídica ou contratos difíceis de executar está utilizando recursos que poderiam estar destinados à produção. Em escala nacional, esses custos funcionam como uma espécie de imposto invisível sobre a atividade econômica. Eles não aparecem necessariamente na etiqueta de um produto, mas aparecem na margem da empresa, no preço final, no salário possível e na decisão de investir.

Isso ajuda a explicar por que a diferença entre duas economias pode aumentar com o tempo mesmo quando a diferença inicial parece pequena. Suponha que uma empresa em determinado ambiente institucional consiga obter um retorno ligeiramente maior sobre seu investimento. Ela reinveste parte desse lucro. O novo investimento aumenta sua capacidade produtiva. A maior produtividade gera mais lucro. O lucro permite novo investimento. Depois de uma década, a diferença já não é pequena. Depois de duas ou três décadas, pode se tornar estrutural. Crescimento econômico é, em boa medida, acumulação: de capital, conhecimento, tecnologia, infraestrutura e capacidades produtivas.

Essa perspectiva também ajuda a compreender por que simplesmente transferir recursos de uma economia para outra não garante convergência. Capital pode acelerar o desenvolvimento, mas sua produtividade depende do ambiente em que é utilizado. Uma máquina sofisticada produz pouco se não houver trabalhadores capazes de operá-la, energia confiável para fazê-la funcionar, logística para distribuir sua produção e segurança para proteger o investimento. O mesmo vale para recursos financeiros. Dinheiro disponível não é sinônimo de investimento produtivo. É necessário existir um conjunto de incentivos que transforme recursos financeiros em máquinas, tecnologia, empresas e conhecimento.

É justamente por isso que a diferença entre as duas Nogales não deve ser interpretada como uma simples oposição entre dois países. O ponto mais interessante é perceber que instituições funcionam como uma tecnologia econômica. Uma tecnologia permite produzir mais com os mesmos recursos físicos; boas instituições podem permitir que uma sociedade utilize seus recursos de maneira mais eficiente. Elas reduzem incertezas, facilitam contratos, protegem investimentos e tornam determinadas atividades econômicas mais previsíveis. Não substituem trabalho, capital ou tecnologia, mas podem determinar a eficiência com que esses fatores são combinados.

Há, evidentemente, limites para essa explicação. Nenhuma diferença econômica entre México e Estados Unidos pode ser atribuída exclusivamente às instituições. História, política, educação, integração comercial, estrutura produtiva, geografia, demografia, tecnologia e trajetória de industrialização também desempenham papéis importantes. Além disso, a própria fronteira cria efeitos econômicos específicos: ela determina fluxos comerciais, circulação de trabalhadores, diferenças cambiais e acesso a dois mercados nacionais distintos. Nogales não é um experimento controlado de laboratório. É uma sociedade real, formada por décadas de história e múltiplas causas interligadas.

Mas justamente por isso o exemplo é tão útil. Ele permite observar uma questão que está no centro da economia do desenvolvimento: por que algumas sociedades conseguem aumentar continuamente sua produtividade enquanto outras encontram dificuldades para transformar crescimento em desenvolvimento duradouro? A resposta não está em um único fator. Ela está na combinação entre capital, trabalho, conhecimento, tecnologia, mercados e instituições.

A grande lição econômica de Nogales, portanto, não é simplesmente que instituições importam. É algo mais específico: instituições alteram os incentivos que determinam onde o capital é investido, onde o trabalho é empregado, quais tecnologias são adotadas, quanto as empresas inovam e quanto valor cada trabalhador consegue produzir. E quando essas decisões se repetem milhões de vezes durante décadas, elas deixam de ser decisões individuais e passam a determinar a trajetória de uma economia inteira.

A fronteira entre as duas Nogales é estreita no mapa, mas revela uma distância muito maior na capacidade de transformar recursos em produtividade. É essa transformação que está no centro da riqueza das nações. Não basta ter trabalhadores; é preciso aumentar aquilo que cada trabalhador consegue produzir. Não basta ter capital; é preciso direcioná-lo para atividades produtivas. Não basta possuir tecnologia; é preciso criar condições para adotá-la e disseminá-la. Não basta ter empreendedores; é preciso permitir que suas ideias sobrevivam à concorrência e cresçam. E não basta possuir recursos naturais; é preciso construir uma estrutura econômica capaz de convertê-los em capital, renda e oportunidades.

No fim, a pergunta que Nogales deixa para a economia é simples, mas profunda: quando duas sociedades partem de condições geográficas semelhantes, o que faz uma delas acumular mais capital, produzir mais por trabalhador e gerar mais renda ao longo do tempo? A resposta passa pelas instituições, mas termina na produtividade. Porque é a produtividade que transforma investimento em crescimento, conhecimento em renda e trabalho em prosperidade. A fronteira apenas torna visível uma diferença que, em muitas economias, permanece escondida: a distância entre possuir recursos e saber utilizá-los.

Produção: Redação, Caminho ao Capital